ありったけの愛を、あなたに。
「所長ってなにが好きなの？」
脈絡なく繰り出された問いに、アイセメルは思わず瞬いた。
先の実験に関する報告を受けた後、まるで話の続きでもするようにボルが尋ねてきたのだ。
「何が、とは、何の好みについて確認しているんだ？」
「そうだなぁ、じゃあ食べ物で」
何がじゃあ、なのか。アイセメルは一瞬言葉を探す。
「…特に好き嫌いはないが」
「ええっ、それじゃあ困るよ」
「どうして君が困るんだ」
至極当然の問いに、ボルは慌てて両手を振った。
「あっ、ええと…じゃあ甘いものは？ 所長はどんなケーキが好き？」
漠然とした質問だったものが今度はひどく限定的な好みの話題に移った。意図を探ろうかとも思ったが、やけに真剣な表情で見つめてくる少年を問いただすのもなんだか酷な気がした。
「…甘さ控えめなほうが好みだな」
「うーん、それならチョコレートケーキかあ…ガトーショコラは？」
「そうだな、悪くない」
「オッケー！ ありがとう、所長！」
満面の笑みを浮かべた少年は、弾んだ足取りで去っていった。
何がオッケーなのかはさっぱり分からないが、あの表情を見る限り悪巧みではないだろう。小さく息をついたアイセメルは、報告書へと視線を戻した。
（11/1）
＊＊＊
一回、二回と繰り返し、五回目のノックにも応答がなかったところでアイセメルはそっと室内へ踏み入った。途端、軽快なリズムと甘い歌声が雪崩れ込んでくる。たしか秘密基地の住人たちが好きなアイドルの最新曲だっただろうか。
若き科学者たちが入り浸っている共同ラウンジの真ん中で、目的の少女は鼻歌を歌いながらなにやら作業をしていた。没頭しているところ声を掛けるのも忍びないが、こちらにも急ぎの用がある。このまま引き返すわけにはいかなかった。
足を進めたところでふと、卓上に散らばる色とりどりの紙が目に留まった。星や花を模した切り抜きに、何やら文字の書かれた紙片。随分と手の込んだ工作の真っ最中らしい。
そのうちの一倍が瑠璃色の髪に紛れ込んでいる。そっと指を伸ばしたアイセメルは、小さな紙片を摘まみ上げた。
「ひゃ…っ、しょ、所長、どうして…！」
びくりと身体を跳ねさせたシャーシャが振り返る。来訪者の存在に目を丸くしたのも束の間、慌てて机を背に庇った。
「驚かせてすまない。何度かノックしたんだが」
「あ、えと、気付かなくてごめんなさい…それで、その…」
未だ賑やかな音楽が鳴り響く中、少女がおずおずと見上げてくる。どことなく悪戯を見咎められた子供のようだ。
「………見た…？」
見た、といえば見た。けれど何故ここまで怯えているのかは分からない。きっと推し活とやらに関連するものなのだろう。いずれにせよ、咎めるようなものではないはずだ。
アイセメルは先ほど拾い上げた紙片とともに書類を手渡す。
「いや、見ていないよ。これを渡しに来ただけだ」
恐々と書類を受け取るシャーシャに、アイセメルは微笑んでみせた。少女もようやく安堵したのか、張り詰めていた表情が緩んだ。長居は無用だろう。踵を返したところで、小さな声が背中に届いた。
「その…もし何か見てても、忘れてね、所長」
「さて、何のことだ？」
ひらりと片手を上げると、背後でほっと息をつく気配がした。
（11/2）
＊＊＊
「所長、これそろそろまとめて入れ替えてもいいですか？」
「ああ。発注リストへ追加しておいてくれ」
端末を操作したエニアが、リストへ研究備品を追加していく。
他に補充すべき日便はあっただろうか。画面に表示された在庫状況を確認したが、目立った不足は見当たらない。
ひと通り入力を終えたエニアはふと、思い出したように顔を上げた。
「そういえば、所長は身の回りのもの、足りてます？」
「ああ。先月発注したから問題ない」
「じゃあ所長室のブランケットは？ この前ソファで寒そうに仮眠してたって、ラーマがまた怒ってましたよ」
「心配性だな、あの子は」
ありありと浮かんだラーマの表情に、アイセメルは苦笑した。あの子のためにも、膝掛けのひとつくらい用意してもいいかもしれない。そう考えたところで、先日のボルとの会話が不意に脳裏をよぎった。
「…君まで妙なことを聞くんだな」
「そうですか？ でも所長室の備品だって予算の内ですよね？」
「それもそうだが…」
「所長が風邪でも引いたら、困るのはわたしたちなんですから」
もっともらしい言い分に、ため息をついたアイセメルはそれ以上の追及を諦めた。涼しげに微笑んでみせたエニアは、手元のメモ帳に何やら書きつける。
何を書き留めたのかは結局聞けずじまいだった。
（11/3）
＊＊＊
端末から視線を上げたところで、若き科学者たちの姿が見当たらないことに気付いた。どうやらアイセメルが実験データの確認をしている間に片付けを終え、そそくさと部屋を後にしたようだ。
「最近、彼らの行動が妙だと思わないか」
アイセメルのひと言に、実験室の空気が一瞬固まった。研究員たちの反応にやはり、と淡い確信を覚える。
「………そうでしょうか」
「ここ数日少し気になることがあってね。ボルが突然食の好みを尋ねてきたり、シャーシャはなにやら装飾作りに精を出していたり…エニアまで私の身の回りのものを気にかけている」
一つ一つは些細な違和感だが、こうして思い返すと奇妙でならない。
先に挙げたものばかりではない。常に誰かの視線を感じるのに、顔を上げればさっと逸らされる。決定打となったのが、揃って実験室を去った今しがたの行動だ。自分には関係のないことだと切り捨てるには、あまりに多くの状況証拠が並んでいた。
なにか言い出しにくい秘密を抱えているのか、それとも厄介事に巻き込まれているのか。
「君たち、もし何か気付いたことがあれば…」
眉をひそめて考え込むアイセメルに、けれど思った反応は返ってこなかった。ある者は肩を震わせ、ある者は目配せを交わしている。
「…もしかして、心当たりがあるのか」
「いいえ、所長。私たちは何も」
そう言いつつも皆一様に微笑んでいる。含みを持った表情に悪意はないが、妙にあたたかな視線に晒されどうにも居心地が悪い。
「所長はお気になさらず。あの子たちの好きにさせてあげてください。いずれ分かりますから」
諭すような口振りに、アイセメルはただ首を傾げるしかなかった。
（11/4）
＊＊＊
「この前の報告書でしょ？ 資料だけ回しといて。あとで提出しておくから」
当然のように言ってのけたラーマに、アイセメルは思わず目を丸めた。報告書は本来ラーマの業務ではあるが、雑務を嫌う少女に代わり、普段はアイセメルが引き受けていたのだ。
ラーマの額に手を当てる。手のひらから伝う体温は心なしか高い気がした。
「なっ、ちょ、ちょっと！ いきなり何するの！」
「少し熱いが、風邪というほどではなさそうだな」
「失礼ね、あたしだって報告書くらい書けるわよ！」
口調こそ不機嫌そうだが、視線は動揺を露わに彷徨っている。相変わらず隠し事が不得手な子だ。
確かに報告書を引き受けてもらえれば、明後日は細々とした雑務を残すのみだ。しかしどういう風の吹き回しだろう。つい先ほども明後日の予定を確かめてきた彼女は、会議も実験予定もないと答えた途端どこか安堵したような様子だった。なにか企んでいるのではないかと疑わずにはいられない。
疑念を察知したのか、手のひらから逃れるようにラーマが身を引いた。行儀悪くも指を差し、甲高い声で念押しする。
「と、とにかく！ 明後日はこれ以上予定を入れないこと！」
言うが早いか、勢いよく部屋を飛び出していった。
小さな背中をぽかんと見つめるアイセメルの手のひらには、少女の少し高い体温だけが残された。
（11/5）
＊＊＊
11月6日。端末の隅に表示された日付にふと目が留まる。
これ以上予定を入れないこと！──やけに必死な様子で念押ししていた少女の姿を思い出す。昨日のラーマは、一言で言えば妙だった。普段ならやりたがらない雑務を引き取り、宣言通りきっちり提出していたのだ。常にないことに雪でも降るだろうかと非科学的なことを考えもしたが、今のところ雪が降る気配はない。
ラーマだけではない。ボルもシャーシャもエニアも、部下たちでさえ不可解な振る舞いだった。まるで揃って秘密事を抱えているみたいに。
ラーマの言動から察するに明日、11月7日に何かあるに違いない。端末の隅を見据えながら、アイセメルは首を捻る。催し事でもあるのか、それとも何かの記念日だろうか。
11月7日、7日──
「─……ん？ 7日？」
覚えのある日付だった。頭の端に何かが引っかかっている。数秒の後、アイセメルはようやく思い出した。その日は自分の誕生日だと。そうと気付けば、彼らの行動にも説明がつく。要は祝いの準備に勤しんでいたのだろう。
ふっと息を吐く。本人に気付かれるようでは、彼らもまだまだ詰めが甘い。けれどこれだけ熱心に準備を進めてくれているところに、水を差すのも無粋だろう。誕生日などとうに忘れていたが、たまには彼らの厚意に甘えるのも悪くない。
予定表を開いた彼女は、11月7日の欄に書き加えた。
『私用』
（11/6）
＊＊＊
吐き出した息には、疲労以外が滲んでいる気がした。
アイセメルが雑務をすべて片付けたのは、昼を少し過ぎた頃だった。他の業務もあるにはあるが、これといって急を要するものではない。それよりも、と。端末の隅に表示された日付を確認する、この仕草もこれで何度目だろう。
予定を入れるな、という少女の言いつけどおり、新しい予定は入れなかった。丸一日空けるのはさすがに難しかったが、いつでも呼び出しに応えられる状態にはしていた。チャット画面を開く。新着のメッセージはない。
もしや思い違いをしていたのだろうか。顎に手を当てたアイセメルはここ一週間ほどの少女たちの行動を思い返す。やたら自分の視線を気にしたり、11月7日という日付に執着していたから、てっきり自身の誕生日を祝うつもりだろうかと推察していたのだが、実際にはまったく別の、自分とは無関係の事柄だったのだろうかと。
端末を閉じ、椅子に背中を預けてまぶたを閉ざす。別に約束を交わしたわけではない。だというのに朝からそわそわと落ち着きをなくすなど、まるで子供のようだ。
自分の挙動の可笑しさについ息をついた、その時だった。
「あ、いたいた。なんで仕事してるのよ、空けときなさいって言ったでしょ」
所長室の扉が勢いよく開いたかと思えば、見慣れた金糸の髪がひょいと覗いた。いつものように我が物顔で室内へ踏み入った来訪者は、執務机の対面で呆れたように腕を組む。
「これ以上予定を入れるな、とは言われたが、仕事をするなと言われた覚えはないな」
「同じことでしょ。まったく…まあ、おかげで追い出す手間が省けたけど…」
最後のほうは上手く聞き取れなかった。アイセメルの視線に気付いたラーマがはっとしたように顔を上げ、とにかく、と大袈裟に咳払いをする。机を回り込み、アイセメルの細い手首を掴んで立ち上がらせた。
「引っ張らなくても一人で歩ける」
「うるさいわね。いいから黙ってついてきなさい」
ぐいぐいと手を引っ張るラーマに行き先を聞いても、恐らく素直に答えてはくれないだろう。こういう時は大人しく従ったほうがいいことを嫌というほど思い知っている。アイセメルは疑問を飲み込み、引かれるままに足を進めた。
先を行くラーマの足取りはいつになく軽い。時折振り返っては、同行者がついてきていることを確認する。掴まれた手首に、アイセメルよりも幾分高い体温が馴染んでいく。数日前に触れた額のぬくもりを思い出したアイセメルは、ふっと口角を緩める。
やがて辿り着いたのは、見慣れた自室の前だった。だから追い出す手間が省けたなどと言っていたのか、とひとり納得する。鍵をかけていたはずだが、恐らくラーマが彼らを招き入れたのだろう。
ラーマはといえば、独特なリズムで扉をノックして耳を寄せていた。慌ただしい物音は室内から。遅れて同じリズムのノック音が返ってくると、少女はほっと安堵の息をついた。
「…ねえ、アイセメル。ちょっと目を閉じて」
「ほう。こんな昼日中に随分と大胆だな」
「なっ、ち、違うわよ！ いいからほら、早く！ あたしがいいって言うまで開けちゃだめよ！」
振り返ったラーマの顔が見る間に赤く染まっていく。命令じみた口調に苦笑をこぼしたアイセメルは、素直に目を閉じた。手首に絡んでいた熱が下へ滑り、指先を包み込む。扉が開く音ののち、思いのほか優しく手を引かれた。
数歩足を進め、ふ、と。ぬくもりが離れていく。わずかな寂しさを覚えたのは一瞬。押し殺した笑い声がいくつか聞こえてから、ラーマがやわらかに声をかけた。
「もういいわよ」
許しを得たアイセメルがゆっくりとまぶたを開く、瞬間、パパン、と乾いた破裂音が響いた。
「所長、お誕生日おめでとうございます！」
視界いっぱいに舞う色とりどりの紙片。思わず目を瞬かせたアイセメルの視線の先で、ボルとシャーシャ、エニア、そしてラーマが、クラッカー片手に満面の笑みを浮かべていた。
驚きはそればかりではない。見慣れたはずの簡素な部屋が、賑やかな空間へ様変わりしていたのだ。
壁には色鮮やかな輪飾りが幾重にも渡され、中央には大きく「HAPPY BIRTHDAY」の文字が躍っている。机の上には立派なホールケーキ。その傍らには大小様々な包みがいくつも積み重ねられていた。
ああ、と。アイセメルはようやく合点がいった。ボルが食の好みを尋ねてきたのも、シャーシャが熱心に装飾を作っていたのも、エニアがそれとなく探りを入れてきたのも、すべてはこの光景のためだったのだ。
ひとつひとつの謎が繋がっていく。それと同時に、胸の奥がじわりと満たされていく。
「どう？ 驚いたでしょ」
「……ああ、とても…」
「ふふん。サプライズ大成功ね」
言葉を失うアイセメルの目の前で、ラーマが得意げに胸を張る。祝われる当人よりも嬉しそうな少女たちの反応に、アイセメルは小さく笑った。誕生日を祝おうとしてくれていることにうっすらと気付いていたのだから、厳密に言えばサプライズが成功したわけではない。けれど、これほどまでに手間暇かけてくれているとは思ってもいなかったのだ。
何よりも実験や研究に時間を注ぎたいであろうことは、同じ科学者として痛いほど理解している。人類科学の最先端を担っている彼らが、趣味や余暇に費やす時間が少ないことも重々承知している。そんな中、自分のために惜しげもなく時間を割き、心からの言祝ぎを贈ってくれている。その事実がなによりも嬉しかった。
「…ありがとう。君たちには随分、手間をかけさせてしまったようだ」
エニアがなんてことないように笑う。
「なに言ってるんですか、所長。これくらい当然ですよ〜」
その横ではシャーシャが、ケーキに最後の蝋燭を立てていた。ボルはライターを手に、今か今かとこちらを窺っている。
「所長…準備、できた」
「なに突っ立ってんのよ。主役が来ないと始まんないでしょ」
ラーマの手が伸びる。再び手を引かれたアイセメルは、ケーキの前へと導かれた。間近で見るガトーショコラは、どこか素朴な仕上がりだった。わずかに歪んだ形や、上にちょこんと乗ったプレートの文字の不揃いさがかえって微笑ましい。
「願いごとをどうぞ、所長！」
ボルが蝋燭に火を灯す。小さな炎が、少女たちの期待に満ちた眸をきらめかせる。
「…願い事、か」
アイセメルが小さく呟く。考え込む仕草をしてみせたが、願いはもう、とっくに決まっていた。
そ、と。目を閉じる。まぶたの裏に映る少女たちにそっと祈る。──どうかこの子たちが、みずから選んだ道をまっすぐに歩んでいけますように。
ささやかな、けれど切実な祈りをひとつ。まぶたを開いたアイセメルは、静かに息を吹きかけた。炎がふっとかき消える。白く立ち昇る軌跡の向こうで、少女たちが嬉しそうに笑っていた。
（めいっぱいの祝福と、あふれんばかりの愛を、あなたに）
所長お誕生日カウントダウン in 2026。どうかあなたが幸せに笑ってくれますように。
2026.11.7