My Dearest,
昼間の賑やかさは遠のいていた。それでも壁に渡されたままの装飾や、皆で平らげたケーキの甘い匂いが、夜の静けさに祝いの余韻を留めている。
いつもと少しばかり様相の異なる自室で、アイセメルは小さな頭を撫でるように櫛を滑らせた。
やわらかな髪が、櫛の歯をすり抜けていく。アイセメルがつ、と目を細める。仄かな室内灯を反射した髪がきらりと輝く様は、あたたかな陽の光を思わせる。
「普通、逆じゃない？」
わずかばかりの不満をとかし込んだ疑問は目の前から。鏡台の前にちょこんと座ったラーマは、背後に立つアイセメルを鏡越しに見上げて小首を傾げた。
「気にするな。私へのプレゼントだと思ってくれ」
「こんなの、いつでもできるじゃない…変なの」
ぶつぶつと文句を言いつつ満更でもないのだろう。鏡に映るラーマは時折、心地よさそうに目を閉じている。寛いだ猫のような姿を見ると、もう少し続けてあげたくなってしまうが、残念ながら癖の少ない髪はすっかり整ってしまった。
櫛を置き、梳かし終えた髪をひと房すくい上げる。目に眩しい金糸が、指先からさらさらとこぼれ落ちていく。自分と違い細くしなやかな髪を羨ましく思うこともあるが、今はそれ以上にこの感触を手放すのが惜しかった。
手のうちにわずかに残った毛先をそっと持ち上げ、口づけをひとつ。梳いたばかりの髪がくちびるをくすぐっていく。
「…ちょっと。どさくさに紛れてなにしてんのよ」
翡翠色の眸が、鏡の向こうの不届き者をじとりと睨んでいた。その頬にはうっすらと赤みが差している。
「仕上げだよ。お気に召さなかったか？」
「もうっ、終わったならそう言いなさいよ、馬鹿！」
逃れるように立ち上がったラーマがアイセメルの手を引いた。湯上がりよりもまだ高い体温が指先を伝う。ぐいぐいと引っ張られたかと思えば、ベッドの縁に押し込むように座らされた。先ほどまで大人しく髪を梳かれていたくせにこういう時の強引さは相変わらずだと、アイセメルは苦笑する。
「今日の君は随分と積極的だな」
「いいから。大人しく待ってなさい」
背を向けたラーマが、ナイトテーブルの引き出しを漁る。やがて少女が取り出したのは細長い包みだった。深緑色の包装紙に、金色のリボンが綺麗に結ばれている。
「…はい、これ」
振り返ったラーマが、大事そうに抱えたそれをそっと差し出した。見覚えのない包みに、アイセメルは首を傾げる。
「プレゼントなら昼間にも貰ったはずだが」
「あれはみんなで選んだ分。これは、その、…あたしから」
さっきの威勢の良さはどこへやら、語尾が小さく掠れていく。
アイセメルは目を瞬かせた。昼間の盛大な祝いやプレゼントだけでも充分すぎるほどだったというのに、どうやら少女はもうひとつ別の贈り物を用意してくれていたらしい。
感謝を微笑みに乗せ、差し出された包みを受け取る。結ばれたリボンを静かに解き、丁寧に折り込まれた包装紙を破かないよう慎重に開いた。
包装の内から現れたのは、黒い化粧箱だった。上質な手触りの蓋をひと撫でしてから持ち上げる。柔らかな布地に包まれるように収められていたのは、一本の万年筆だった。
「…これは…」
言葉が続かなかった。アイセメルの視線が、化粧箱の中央で静かに横たわるそれに縫い留められた。
翡翠色の軸に、金色の装飾が控えめに施されている。手に取って室内灯にかざすと、艶やかな表面が淡く光った。角度によって微妙に表情を変えるその色に、アイセメルはひどく見覚えがあった。
ふ、と。顔を上げる。手にした万年筆とよく似た色の眸が、わずかな不安を乗せて見つめてきていた。
「その。あんた、前に言ってたでしょ。いつも使ってるペン、そろそろ買い換えたいって」
「…覚えてくれていたのか」
「当然でしょ」
何言ってんのよ、と言わんばかりにラーマが顔をしかめる。そんな少女を前に、アイセメルは改めて手元に視線を落とした。
恐らく何気なく口にした言葉だったのだろう。言った本人さえ忘れていたというのに、彼女は律儀にも覚えていたらしい。いつもそうだ。アイセメルが置いてきたものを、ラーマは丁寧に拾い上げては目の前に差し出してくる。まるでぽっかり空いた隙間を埋めるように。
指先で軸をなぞり、軽く握ってみる。真新しい万年筆は、手のひらによく馴染んだ。
「…ありがとう、ラーマ。大切に使わせてもらうよ」
「当たり前よ。このあたしが時間をかけて選んだんだから、大切にしなさい」
そう言いつつも、ラーマの眸には隠しきれない安堵が浮かんでいた。
アイセメルはやわらかく微笑んだ。万年筆を元いた化粧箱へ戻し、そっと蓋を閉じる。これからあの翡翠色を手に取るたびにきっと、今日のことを思い出すのだろう。
そんな予感めいたものを覚えながら、ラーマに手を伸ばす。怪訝そうに眉をひそめた少女は、けれど素直に身を屈めた。やわらかな頬に手を添え、わずかに腰を浮かせる。梳かしたばかりの前髪を避け、覗いた額へくちびるを寄せた。
口づけは一瞬。体温が移らない程度の触れ合いののち、身体を離せば、不服そうな表情がアイセメルを見下ろしていた。
「…そっちじゃなくて、こっち」
アイセメルの両肩に手を置いたラーマは、そのまま覆い被さるようにして顔を近付けた。耳から滑り落ちた髪が、夜から隠れるようにしてふたりを覆う。太陽色の天蓋の中、重ねられたくちびるのやわらかさに、アイセメルはそっとまぶたを閉ざす。
ほんの数秒の触れ合いは、けれど熱を移すには充分だった。名残惜しそうに離れていくくちびるを追うように、アイセメルが目を開ける。翡翠色の眸はすぐ目の前。頬を朱に染めたラーマが、熱のこもった視線で見つめていた。けれどその視線がふと、思い出したようにベッドサイドに置かれた時計へ向けられる。
「…よかった。まだ日付変わってないわね」
「何か気になることでも？」
「別に。…ただ、ちゃんと言っておきたいだけ」
小さな深呼吸をひとつ。相変わらず頬を染めたままのラーマは、けれど視線を逸らすことなくまっすぐアイセメルを見据える。切実ささえにじんだ眸に呑まれ、アイセメルもひそかに息を呑む。
「お誕生日おめでとう、アイセメル。……す、好きよ」
最後の言葉は、静寂に紛れてしまいそうなほどか細かった。
普段は素直に好意を口にすることの少ない恋人は、それでも顔を背けることはなかった。精一杯の告白にいとおしさがあふれていく。翡翠色を真正面から受け止めたアイセメルは、思わず笑みをこぼした。
「あ、あんたねぇ…！ 人がせっかく、」
「ラーマ」
文句の続きを、いとしい名前で押し留める。ラーマの首に両腕を回し、優しく引き寄せた。やわらかな髪がアイセメルの肩を撫でていく。先ほどよりもずっと長い口づけだった。触れたくちびるから、想いのすべてが伝わればいいのに。そんな詮無い願いはひそやかに。
ちゅ、と。わざと音を立てて、くちびるを解放する。すぐそこにある翡翠色は、どこか恨めしげにアイセメルを見つめていた。
いよいよ相好を崩したアイセメルがそっと額を合わせる。幾分高い体温が馴染んでいくのがたまらなくいとおしい。いつもなら呑み込んでしまう心を、今日ばかりはくちびるに乗せてもいい気がした。
「──愛しているよ、ラーマ」
（親愛なるあなたへ）
所長お誕生日会後夜祭 in 2026。めいっぱいの愛と幸せに包まれてください。
2026.11.7