ねたみそねみの行く末に、
ぽかん、と。最高責任者ともあろう人間が珍しく呆気に取られている姿がおかしくて、ラーマは両手のうちに収まっている小さな『彼女』をさらに撫でさすった。『彼女』の頬を手のひらでこねる。むにむにとしたやわらかな感触がクセになりそうだ。されるがままのその人は文句を言うでもなく─そもそも喋れるのかどうか分からないが─むしろ心地よさそうな表情で、ラーマの手に身を委ねている。
「待て、ラーマ。頼むから説明してくれ。その…『それ』は一体、なんなんだ」
ようやく言葉を発したアイセメルの声には明らかな動揺がにじんでいた。
「なにって、見れば分かるでしょ。『アイセメル』よ」
手を休めたラーマは、さも当然といった様子で『それ』を抱え上げてみせる。丸みを帯びた眸に、やわらかそうな輪郭、手のひらサイズの身体。やけに可愛らしいフォルムの『彼女』は、けれどアイセメルと瓜二つだった。
アイセメルの目の前に掲げられた『アイセメル』は、ラーマの手のひらの上で優雅に足を組み、ふっと不敵な笑みを浮かべる。アイセメルの眉間にうっすら皺が寄る。自分そっくりの存在が見せる表情が、どうやら癪に障ったらしい。伸ばされた手から逃れるように、ラーマは『アイセメル』を抱きしめた。
「それを寄越すんだ、ラーマ」
「嫌よ。あんたのことだからどうせ研究材料にでもするつもりでしょ」
「それもあるが、私に似た何かを君にそんな風に扱われるのは居心地が悪い」
意外にも素直に吐き出された理由に、今度はラーマがぱちりと目を丸めた。わずかに引き結ばれたアイセメルの口は、不満を訴えているようにも見える。なによ、こっちのアイセメルにも可愛らしいところがあるじゃない。ラーマの頬が思わず緩む。予期せぬ反応を前に、けれど嫉妬を燃やした者がひとり。
ぺちぺち、と顎に触れた小さな指先に促され、ラーマは視線を下げた。手のひらの上に立つ『アイセメル』が両腕を伸ばしている。
「どうしたの、アイセメル」
「こら、その名前で呼ぶんじゃない」
アイセメルの文句は無視をして、誘われるままに顔を寄せる。無防備に近付いてきたラーマのくちびるめがけて、踵を持ち上げた『アイセメル』は自分の口をくっつけた。ちゅっ、と可愛らしい音を立てて離れるくちびる。
「なっ…、あ、アイセメル…急になにを…」
ラーマの頬が徐々に染まっていく。本物のアイセメルではなくとも、ラーマには効果絶大だったらしい。慌てふためく様を見届けた小さな犯人は、満足そうに目尻を緩めた。
小さな身体が再度背伸びをしたところで、ラーマの手のうちからふっと重みが消えた。見ればアイセメルが、自身の分身の襟首をつまんでいた。子猫よろしく持ち上げられた『アイセメル』は、威厳の欠片もない体勢にも関わらず勝ち誇ったように微笑んでいる。
「…まったく。どこまでもふてぶてしい女だ」
深い深いため息をひとつ。指先でつまみ上げた『アイセメル』を眺めたアイセメルは、何を思ったのか、そっと顔を近付けた。小さなくちびるに、同じ形のくちびるが触れる。
「………は？」
ラーマの口から間の抜けた声が洩れた。先ほどまで得意満面だった『アイセメル』も、この展開は予想外だったらしい。見る間に顔を真っ赤にすると、短い手足をじたばたと動かした。
「そう暴れるな。君が奪ったものを返してもらっただけだ」
呆れたように息をつくアイセメルの横顔を、ラーマは呆然と見つめる。目の当たりにした光景をまだ呑み込めずにいた。返してもらう、とは恐らく先ほどの口づけのことで。瓜二つとはいえ他の者がラーマのくちびるを奪ったのが気に食わなかったというわけで。
「そ、そういうのはあたしにしなさいよっ！」
混乱して叫ぶラーマに一瞬またたいたアイセメルは、けれど楽しそうに目を細めた。
＊＊＊
ページをめくる指はとうに止まっていた。
「…いつまでそれに構っているつもりだ」
読んでいるふりを続けながら、ため息をひとつ。繕うことに長けているアイセメルにしてみれば粗が目立つ偽装だが、膝の上の『それ』を熱心に世話しているラーマが気付くことはない。
アイセメルの小さな分身は、いつの間にか寝間着まで用意してもらっていた。聞けばシャーシャが手ずから仕立てたらしい。丁寧な誂えはなるほど、フィギュアの扱いに慣れているシャーシャらしい出来だ。まさか自分と瓜二つの存在が、人形よろしく着せ替えられる日が来ようとは。
呆れるアイセメルとは対照的に、当の『アイセメル』はすっかり気に入っているようだった。ラーマの膝を我が物顔で占領している彼女は、両足を投げ出してちょこんと座り、小さな櫛で髪を梳いてもらっている。
「もう少しよ」
慎重な手つきのラーマは、五分前と同じ返事を口にした。
今日一日、ふたりが離れることはほとんどなかった。
小さな存在が纏わりついているのかとも思ったが、ラーマのほうも手放したがらないのだ。当然のように浴室へ連れていこうとした時はさすがに止めたが、風呂から上がったラーマは髪を乾かすのもそこそこに『アイセメル』の服を着せ替えると、時間をかけて彼女の寝支度を整え始めた。
知らず眉間に皺が寄る。自分と同じ姿をしたものが隣で甘やかされているせいで落ち着かない、というのももちろんある。けれど読書を妨げている理由はまた別にあった。
先ほどから、後頭部をやわらかなものが撫でている──正確には、撫でられているような気がするのだ。細い歯先が絡まりをほどきながら毛先へと滑っていく。それはちょうど櫛で梳かれるような感覚に似ていた。アイセメルはそっと後頭部へ手を回す。当然ながら櫛などどこにも見当たらない。
隣を見やると、ラーマがようやく櫛を置いたところだった。それまで後頭部にあった気配がふっと消える。
「こんなものかしら」
満足そうに呟いたラーマが、梳いたばかりの『アイセメル』の頭を撫でる。つむじから後頭部へ、指先が髪を辿り、そのまま襟足へと滑り落ちた。
「……っ」
うなじをくすぐるような感触につい、アイセメルの肩が跳ねた。
思わず口を引き結ぶ。零れ落ちかけた吐息を呑み込んだものの、どうやら耳聡い隣人に拾われてしまったようだ。顔を上げたラーマがじっとアイセメルを見つめていた。
「どうしたの」
「別に。それより、終わったのなら早く眠るといい」
「……ふうん」
妙に含みのある返事に、嫌な予感を覚えた。アイセメルは何食わぬ顔で本をめくったが、相変わらず一文字も頭に入ってこない。それよりも、今しがたの感触に気を取られてしまっていた。
その隣で、ラーマが再び指を伸ばした。依然膝の上で大人しくしている『アイセメル』の顎をそっとくすぐる。まるで猫を撫でるような仕草とほとんど同時に、アイセメルの頤にも見えない指先が触れた。アイセメルは思わず目を閉じた。優しい手つきがひどく心地よい。逃れようと顎を引いても、感触はどこまでもついて回ってくる。もしかして、とアイセメルは一つの仮説を立てる。
ふいに指の動きが止まった。恐る恐るまぶたを開いてすぐ、翡翠色の眸とぶつかる。先ほどまでの無邪気な表情はどこへやら、翡翠色の底には覚えのある探求心が宿っていた。
「ねえ、アイセメル。もしかしてあんたたち…感覚を共有してる？」
アイセメルはひそやかに息を呑んだ。否定するのも白を切るのも簡単なことだ。けれど厄介な好奇心が、アイセメルの胸の内にもまた燻ぶっていた。確かめてみたい、と。
ぱたり、読んでもいなかった本を閉じる。外した眼鏡とともにサイドテーブルへ避け、眉間を揉んだ。
「…些か根拠に乏しい結論だな」
「じゃあ確かめてみましょうよ」
予想と違わない返事に、アイセメルは軽い頭痛を覚えた。科学者としてのスイッチが入ってしまったラーマを止めるのは容易ではない。それにアイセメル自身、この現象に興味を惹かれているのもまた事実だった。
深いため息を了承と受け取ったのだろう、『アイセメル』を抱え上げたラーマが、自分と向かい合うように膝の上に座り直させた。されるがままの小人は、ラーマを見上げて微笑む。どこか実験を心待ちにしているような笑みだった。
「手荒な真似はしないでくれよ」
「失礼ね、ちょっと触るだけよ。あんたはあっち向いてて」
「私の扱いももう少し優しくしてもらえると有難いんだがな」
そう言いつつも、大人しく目を閉じる。小さな衣擦れの音だけが耳を打つ。
一体何を始めようというのか。すぐにでも目を開けたい衝動を抑えているところへ、ふ、と。左手にぬくもりが触れた。指先だ。細い指を包み込むようなやわらかな感触と、湯上がりの湿気を孕んだ熱。両腕を組んでいるはずなのに、なぜだかラーマの存在が鮮明に肌をなぞっていく。
「どこ触ってるか、分かる？」
ひそやかに向けられた問いに、すぐには答えなかった。
意識を左手に集中させる。指の腹から付け根へ、ぬくもりが伝い落ちていく。指の輪郭を辿るような、慎重な手つきをよく知っている。
「…左の、薬指」
「正解」
返ってきた声は心なしか弾んでいた。
堪えきれなくて目を開ける。二対の視線がアイセメルを見つめていた。嬉しそうに笑うラーマと、ラーマに片手を取られたままどこか得意げに口角を持ち上げている分身。
そんな一人と一体を前に、アイセメルはつい自身の左手を見下ろした。ラーマの体温は指先に絡んだまま。先ほど浮かんだ仮説が再び頭をもたげる。
心当たりは一つ。昼間、自分そっくりのくちびるからラーマの感触を奪い去った、あの行為だ。くちびるが触れ合ったことで、『アイセメル』と何かしらの繋がりが生まれてしまったのかもしれない。確証はないが、現状ではそれが最も有力な仮説だった。
「じゃあ、これは？」
思考を遮ったのはやはりラーマだった。意図を探るよりも早く、くちびるにやわらかなものが触れる。間違いない、今度は指の腹だ。
視線を向けると、ラーマが『アイセメル』の口元へ人差し指を伸ばしていた。小さなくちびるをふにふにと押して、紅を引くようになぞり、また中心へと戻ってくる。アイセメルはきゅっと口を引き結ぶ。
「…あまり遊んでくれるな」
「ふうん、やっぱり分かるのね」
反応を確かめたラーマが、いまだくちびるを辿りながらしげしげと小さな隣人を眺める。
大人しく協力していた小さな影が動いたのはその時だった。自分の口元に添えられたラーマの指を、両手でそっと捧げ持つ。何をするつもりだろうかと構えた矢先、指先にちゅ、と。『アイセメル』がくちびるを押し当てた。
「何をしているんだ、君は」
「えっ、ちょ、ちょっと、アイセメル？」
ふたりの声が重なる。小さな現行犯は抗議の声などまるで意に介していないようで、ラーマの指を抱えたまま、ちろり、アイセメルへ不敵な視線を寄越した。まったく、どこまでもふてぶてしい。
「…君は少し、慎みというものを覚えたほうがいい」
「それ、あんたが言う？」
「どういう意味だ」
「そのままの意味よ」
それ以上言い返すこともできずぐっと押し黙る。瓜二つの彼女の大胆な行動に、身に覚えがないと言えば嘘になる。認めるのも癪だが、どうやら彼女は性格さえも似通っているようだ。
小さな分身はなおも口づけを降らせる。ひとつ、ふたつ。ちゅ、と可愛らしい音もおまけして。何度も口に落ちる感触に、アイセメルは思わず自身のくちびるを舐めた。途端、ぴくりとラーマの肩が跳ねる。些細な反応に、けれど引っ掛かりを覚えた。
ラーマはといえば、口づけを繰り返す小さな恋人の可愛さに絆されてしまったのだろうか、覆うようにもう片方の手を添えると、中指で『アイセメル』の腹を撫でた。アイセメルの腹部にもわずかな熱が触れる。胸の下から臍にかけて、じっとりと下る手つきは先ほどまでの検証とはまるで異なっていた。薄い腹の上でぐるり、指がゆるり円を描く。腹の奥底にじくりと熱が灯る。寄る辺を求めたアイセメルがヘッドボードへ背中を預ける。明らかな欲がこもった指遣いについ、呼吸が震える。衣服越しに触れられているはずなのに、アイセメル自身に伝わる感触はまるで素肌を撫でられているかのようなそれだった。
アイセメルはゆっくりと息を吐き出す。これまでの検証とは明らかに趣旨が変わっている。仕掛けたのは他でもない自分の分身なのだから今更咎めるつもりもないが、それでもこの状況でいつまで辛抱が利くかも分からない。
ふっと視線を上げたところで、丸みを帯びた金糸雀色の眸とかち合った。蕩けきった眸が本体を映し、そうしてゆるりと弧を描く。まるでいたずらを思いついた子供のよう。なるほど、どうやら考えていることは同じらしい。
ヘッドボードから背中を離したアイセメルは、ラーマの足を跨ぎ、向かい合うようにして両肩に手を突いた。小さな身体に意識を注いでいたラーマが弾かれたように顔を上げる。
「随分と研究が捗ったようだな」
驚いたように目を丸めたラーマへそっと囁く。思った以上に熱を孕んだ声音だった。
「もうひとつ、確かめてみたくはないか？」
「も、もうひとつ…？」
戸惑うラーマの左手首を取る。解放された小さな共犯者は、その隙にいそいそとラーマのパジャマをよじ登ると、器用にもボタンを外し始めた。湯上がりの余韻をほんのり残した肌が晒されていく。
「あっ、ちょ、アイセメル、」
「ラーマ」
さらった左手を、自身の胸元へ導いた。のぼせるほど高まった熱がスリップ越しに伝わったのだろう、ラーマの頬がかあっと染まる。素直な反応を見届けたアイセメルは、静かに口角を緩めた。
「本体のほうに触れた感触が『彼女』にも伝わるかどうか、試してみようじゃないか」
投げかけながら、指先を下へ下へと誘っていく。食い入るようにアイセメルを見つめているラーマは、けれど手を振り払うことはしなかった。むしろ腹へ行き着いたところで、やわらかさを確かめるようにそっと指を滑らせる。確かな感触に、アイセメルは目を細める。金糸雀色の眸の底には、夜の気配が色濃く灯っている。
いつの間にやらパジャマのボタンを外し終えた共犯者がこちらを見上げていた。どこか得意げなその笑みに、アイセメルもまた、ひそやかに口を綻ばせた。
（さあ、君の大好きな"実験"の時間だ）
弊局のミニ所長は本体よりも甘え上手で欲に忠実な策略家。
2026.10.30